Uma bolha financeira se forma quando o preço de um ativo se descola de seus fundamentos e passa a ser sustentado exclusivamente pela expectativa de valorização futura, criando um ciclo em que a alta atrai novos compradores, que empurram os preços ainda mais para cima. Como descreveu o economista Hyman Minsky em sua teoria dos ciclos financeiros, esse processo segue fases previsíveis: deslocamento, expansão do crédito, euforia e colapso, sequência que se repete ao longo de toda a história do capitalismo.

O caso mais estudado foi a bolha das empresas de tecnologia no final dos anos 1990, quando o índice Nasdaq valorizou mais de 400% entre 1995 e 2000, impulsionado pela convicção de que qualquer empresa com endereço eletrônico seria lucrativa. Conforme documentou Robert Shiller em Irrational Exuberance (2000), publicado semanas antes do colapso, empresas sem receita e sem perspectiva de lucro eram avaliadas em bilhões com base em narrativas de crescimento futuro. Quando a narrativa cedeu, o Nasdaq perdeu 78% de seu valor em dois anos.

O padrão se repete em todas as bolhas documentadas na forma de uma narrativa central: "desta vez é diferente". Durante a bolha imobiliária americana de 2008, o argumento era que preços de imóveis nunca caem em escala nacional. Durante a febre das tulipas, era que bulbos raros eram ativos únicos e insubstituíveis. Como analisaram Carmen Reinhart e Kenneth Rogoff em This Time Is Different (2009), essa narrativa de excepcionalidade é o sinal mais confiável de que uma bolha está em curso.

Identificar uma bolha em tempo real é reconhecidamente difícil. O próprio Alan Greenspan alertou para a exuberância irracional dos mercados americanos em 1996, quatro anos antes do colapso das dot-coms. Os mercados continuaram subindo por todo esse período. Ainda assim, alguns indicadores oferecem sinais consistentes: o índice CAPE de Shiller, que mede a relação entre preço e lucros corporativos ajustados por dez anos, historicamente antecede correções expressivas quando atinge níveis muito acima da média histórica, assim como a expansão acelerada do crédito e a proliferação de narrativas que dispensam métricas tradicionais de valuation.